Villefranche d’Allier, Chapelle Saint-Julien de Neuville

Située sur le site de l’ancien domaine de Neuville, aujourd’hui occupé par un institut médico-éducatif, la chapelle de Neuville est un édifice modeste mais remarquable, daté des XIIe et XIVe siècles, inscrit au titre des Monuments Historiques depuis 1984. Ancienne église paroissiale de l’un des hameaux rattachés à Villefranche, elle devient propriété privée à la suite de la construction du château voisin (1852-1857), avec lequel elle forme un ensemble homogène.

L’église présente une nef unique prolongée par une abside en hémicycle, constituant le chœur roman d’origine, voûté en berceau et construit dans la première moitié du XII^e siècle. Ce chœur est relié à la nef rectangulaire par une ouverture postérieurement percée dans le mur ouest. Une chapelle sépulcrale de plan rectangulaire et une sacristie de plan circulaire sont ajoutées au nord au XIV^e siècle. L’ensemble est coiffé d’un clocher en tambour hexagonal sur deux niveaux, surmonté d’une flèche.

La façade ouest, reconstruite au XIX^e siècle dans un style néoroman, est particulièrement soignée : elle est percée d’un portail en plein cintre, souligné de moulures, encadré par deux colonnes romanes surmontées de chapiteaux sculptés, éléments expressément protégés. L’intérieur reçoit à la même époque un décor peint, encore visible aujourd’hui.

La chapelle est l’un des rares vestiges d’un passé médiéval étroitement lié à la fondation de Villefranche-d’Allier, née au XII^e siècle d’une charte de franchise octroyée en 1138 par Archambaud VI de Bourbon et son épouse Agnès. La création de cette ville franche marque le développement d’un pôle commercial actif protégé des droits seigneuriaux, dans un contexte de valorisation des échanges.