Nivillac, Christ bénissant, la pièce maîtresse de l’Apostolado de Ribera

Jusepe de Ribera, grand peintre du Siècle d’Or espagnol

Aux côtés de Velázquez, Zurbarán et Murillo, Jusepe de Ribera (1591-1652) est l’une des grandes figures du Siècle d’Or espagnol. Né à Xàtiva, près de Valence, il quitte jeune l’Espagne pour l’Italie, séjournant à Rome avant de s’établir à Naples, alors sous domination espagnole, où il réalise l’essentiel de sa carrière.

Durant ses premières années italiennes, Ribera est profondément marqué par le naturalisme et le clair-obscur du Caravage, qui avait quitté Rome en 1606. Bien que les deux artistes ne se soient probablement jamais rencontrés, cette influence est particulièrement visible dans les œuvres de jeunesse de Ribera, notamment dans Christ bénissant, réalisé vers 1607-1608.

Christ bénissant

Le tableau représente Jésus Christ à mi-corps, se détachant sur un fond sombre. La composition est volontairement sobre et concentre toute l’attention du spectateur sur la figure du Christ. 

Le Christ est de profil au spectateur. Sa main droite est levée dans un geste de bénédiction, tandis que sa main gauche tient le globe terrestre. Ce globe symbolise le monde et la souveraineté du Christ sur celui-ci. Par cet attribut, la figure peut être identifiée à l’iconographie du Salvator Mundi, le « Sauveur du monde ».

L’Apostolado

Christ bénissant fait partie d’un Apostolado, un ensemble de treize tableaux composé d’une représentation du Christ et des portraits des douze Apôtres, généralement figurés à mi-corps.

Cette série est aujourd’hui connue comme le premier Apostolado de Ribera. Plusieurs œuvres appartenant à cet ensemble ont ainsi rejoint d’importantes collections muséales, tandis que d’autres tableaux de la série ont tout simplement disparu.

Une partie de la série du premier Apostolado de Ribera, réunie dans le cadre de l’exposition Ribera à Rome, autour du premier Apostolado au Musée des Beaux-Arts de Rennes (2015) ©La Sauvegarde de l’Art Français

Une histoire singulière : l’arrivée du tableau à Nivillac

Le parcours du Christ bénissant est particulièrement remarquable. L’œuvre, aujourd’hui reconnue comme une peinture importante de la jeunesse de Ribera, a longtemps été conservée à Nivillac, commune du Morbihan, sans que sa véritable importance artistique soit pleinement connue.

En 1909, l’abbé François Boëffard apporte le tableau au presbytère de Nivillac, sa commune natale. L’œuvre aurait auparavant été offerte au prêtre par le marquis de Jaucourt, avant son retour dans le village.

Pendant une grande partie du XXᵉ siècle, le tableau reste ainsi conservé au presbytère de Nivillac. Vers 1982, le tableau quitte le presbytère pour être installé dans l’église Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Nivillac. 

L’authentification de l’œuvre

La véritable redécouverte du tableau intervient au début du XXIᵉ siècle. En 2012, Christ bénissant est étudié au Louvre et examiné dans le cadre des recherches consacrées aux premières œuvres de Jusepe de Ribera.

L’étude de la technique picturale, du style et des caractéristiques matérielles de l’œuvre, ainsi que son rapprochement avec les autres tableaux du premier Apostolado, permettent de confirmer son attribution à Jusepe de Ribera.

Cette authentification transforme considérablement le regard porté sur le tableau de Nivillac. Une œuvre longtemps conservée dans un presbytère puis dans une église du Morbihan apparaît désormais comme un témoignage important des débuts de l’un des plus grands peintres du XVIIᵉ siècle.

La restauration au C2RMF

Après son authentification, le tableau séjourne dans les ateliers du Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF) pour une campagne de restauration. 

L’intervention permet de retrouver une meilleure lisibilité de l’œuvre et de mettre à nouveau en valeur les qualités picturales caractéristiques du jeune Ribera : la profondeur des ombres, la construction du visage par la lumière, le traitement des vêtements et la force expressive de la figure du Christ.

Après sa restauration et sa présentation, l’œuvre retourne dans un premier temps à l’église Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Nivillac. Elle est aujourd’hui déposée au musée des Beaux-Arts de Rennes.

L’exposition au musée des Beaux-Arts de Rennes et au Petit Palais

À la suite des recherches et de la restauration, Christ bénissant fait l’objet d’une présentation exceptionnelle au musée des Beaux-Arts de Rennes en 2015, dans le cadre de l’exposition Ribera à Rome, autour du premier Apostolado. Le tableau était alors réuni avec cinq autres tableaux de la série du peintre.

Plus récemment, Christ bénissant a été exposé lors de l’exposition Ribera. Ténèbres et lumière, présentée au Petit Palais à Paris en 2024-2025, consacrée au peintre espagnol et rassemblant plus d’une centaine d’œuvres de l’artiste.

« Le Plus Grand Musée de France » depuis 2013 :

Lancée en 2013 par La Sauvegarde de l’Art Français, la campagne de restauration du « Plus Grand Musée de France » sensibilise les Français à la préservation du patrimoine mobilier public. Cette vaste mobilisation en faveur des œuvres de nos territoires a déjà permis la restauration de 450 objets (certains encore en cours de restauration), soulevant un total de 3 300 000 euros.

Depuis sa création, « Le Plus Grand Musée de France » s’est associé à 17 partenaires – dont 14 entreprises/fonds et 3 régions – bénéficiant à plus de 300 communes, partout en France. 

Portée par l’implication de 400 000 citoyens – lycéens, actifs et retraités – la campagne s’impose aujourd’hui comme l’un des grands projets participatifs dédiés à la sauvegarde du patrimoine régional en France.

Projet mené par Gwenael Ben Aissa , étudiante de l’École du Louvre